「북극 해빙은 지난 40년 동안 얼마나 줄었을까? 위성으로 확인한 변화」

북극의 얼음은 정말 계속 줄고 있을까?

북극의 위성사진을 보면 어떤 때는 바다가 거대한 얼음판으로 덮여 있고, 몇 달 뒤에는 얼음이 크게 줄어든 모습을 볼 수 있습니다.

그렇다면 얼음이 줄어드는 모습 자체가 곧바로 기후변화를 뜻하는 것일까요?

그렇지는 않습니다. 북극의 바닷물은 원래 겨울에 얼고 여름에 녹습니다. 중요한 것은 한 계절의 변화가 아니라 수십 년 동안 같은 방법으로 관측했을 때 어떤 방향으로 변했는가입니다.

1979년부터 이어진 위성관측을 보면 북극의 여름 해빙범위는 장기적으로 감소하고 있으며, 오래되고 두꺼운 얼음도 크게 줄었습니다.

먼저 ‘북극 해빙’이 무엇인지 알아보자

해빙(sea ice)은 말 그대로 바닷물이 얼어서 만들어진 얼음입니다.

그린란드나 남극대륙처럼 육지 위에 쌓여 있는 거대한 얼음과는 다릅니다.

쉽게 생각하면 북극 해빙은 겨울마다 바다 위에 만들어지는 거대한 얼음 뚜껑과 비슷합니다. 날씨가 추워지면 넓어지고, 햇빛이 강해지고 기온이 올라가면 다시 줄어듭니다.

① → ② → ③ → ④ 순서로 이해하면 쉽습니다.

그래서 북극 해빙을 비교할 때는 보통 3월의 최대범위와 9월의 최소범위를 중요한 지표로 사용합니다.

‘해빙범위’와 실제 얼음 면적은 같은 뜻일까?

뉴스나 자료에서 자주 보는 표현이 해빙범위(sea ice extent)입니다.

이것은 실제 얼음 조각의 면적을 하나씩 더한 값과는 조금 다릅니다.

NOAA와 NSIDC는 일반적으로 위성 관측 격자 안에서 바다 표면의 15% 이상이 얼음으로 덮여 있으면 그 격자를 해빙범위에 포함합니다.

따라서 해빙범위와 실제 얼음 표면적은 완전히 같은 숫자가 아닙니다.

하지만 같은 기준으로 수십 년 동안 계속 측정하기 때문에 과거와 현재의 변화를 비교하는 데 매우 유용합니다.

2025년 북극 해빙은 어느 정도였을까?

NOAA Arctic Report Card 2025에 따르면 2025년 북극 해빙은 겨울 최대범위와 여름 최소범위 모두 장기 평균보다 낮았습니다.

2025년 3월의 연중 최대 해빙범위는 약 1,431만㎢였습니다. 1979년부터 2025년까지의 47년 위성기록 가운데 가장 낮은 최대범위였습니다.

9월의 연중 최소범위는 약 460만㎢로, 47년 기록에서 10번째로 낮았습니다.

2025년이 역대 최저가 아닌데도 왜 걱정할까?

이 지점에서 자연스럽게 이런 질문이 생깁니다.

“2025년이 역대 최저가 아니라면 북극 얼음이 다시 회복되고 있는 것 아닌가?”

기후를 볼 때 한 해의 순위만으로 판단하면 이런 오해가 생길 수 있습니다.

북극 해빙은 매년 기온, 바람, 구름, 폭풍, 해류의 영향을 받습니다. 그래서 어떤 해에는 전년보다 얼음이 늘 수도 있습니다.

하지만 1979년 이후 전체 기록을 길게 보면 9월 최소 해빙범위는 뚜렷한 감소 방향을 보이고 있습니다.

장기 추세는 대략 10년마다 약 12% 감소하는 수준입니다.

그래프에서 한 해의 선만 보기보다 과거 평균과 최근 평균이 얼마나 달라졌는지를 보는 것이 중요합니다.

2005년에는 그해 여름 최소범위가 당시 위성기록에서 가장 낮은 수준이었습니다. 하지만 20년 뒤인 2025년에는 그 기록이 20번째로 낮은 수준으로 밀려났습니다.

과거에 매우 드물었던 낮은 해빙 수준이 최근에는 훨씬 흔해졌다는 뜻입니다.

가장 낮은 19개의 기록이 최근 19년에 몰렸다

장기 변화를 더 쉽게 보여주는 숫자가 있습니다.

2007년부터 2025년까지 19년 동안의 연간 최소 해빙범위가 모두 1979~2006년의 값보다 낮았습니다.

즉 위성관측 기록에서 가장 낮은 19개의 최소범위가 모두 최근 19년에 나타난 것입니다.

다만 여기에도 중요한 주의점이 있습니다.

NSIDC는 2007~2025년만 따로 놓고 보면 이 짧은 기간 안에서는 9월 최소범위의 추가 하락 추세가 통계적으로 뚜렷하지 않다고 설명합니다.

얼음의 넓이만큼 중요한 것이 ‘얼음의 나이’다

북극 해빙을 이해할 때는 얼음이 얼마나 넓게 퍼져 있는지만 봐서는 부족합니다.

얼마나 오래 살아남은 얼음인지도 중요합니다.

겨울에 만들어져 다음 여름에 모두 녹아버리는 얼음을 흔히 1년생 해빙이라고 합니다.

반대로 한 번 이상의 여름을 살아남은 얼음은 다년생 해빙(multi-year ice)이라고 부릅니다.

보통 오래 살아남은 얼음일수록 여러 겨울 동안 두꺼워졌기 때문에 여름철 녹음에도 더 잘 견딜 수 있습니다.

4년을 초과한 오래된 얼음은 얼마나 줄었을까?

1985년 지도에서는 여러 해를 살아남은 오래된 얼음이 북극해의 넓은 지역에 퍼져 있습니다.

하지만 2025년에는 오래된 얼음이 크게 줄어 대부분 그린란드 북쪽과 캐나다 북극제도 주변에 남아 있습니다.

NOAA에 따르면 2025년 9월 최소 해빙 시점에 4년을 초과해 살아남은 해빙은 약 9만5천㎢였습니다.

1985~2004년 평균은 약 172만㎢였습니다.

같은 기준으로 비교하면 약 95% 감소한 것입니다.

NOAA는 2025년의 4년 초과 해빙이 2005~2024년 평균과 비교해도 약 72% 적었다고 평가합니다.

즉 북극에서는 얼음의 범위뿐 아니라 오래되고 두꺼운 얼음의 비중도 크게 줄어들고 있습니다.

오래된 얼음이 줄어드는 것이 왜 중요할까?

같은 500만㎢의 얼음이 남아 있어도 대부분이 얇은 1년생 얼음인지, 여러 해를 버틴 두꺼운 얼음인지에 따라 상황은 달라집니다.

얇은 얼음은 여름의 따뜻한 공기와 바닷물에 더 쉽게 녹을 수 있습니다.

그래서 오래된 얼음이 줄어든다는 것은 북극 해빙이 예전보다 여름철 변화에 더 민감한 구조로 바뀌고 있다는 뜻입니다.

북극에서는 왜 얼음이 빠르게 줄고 있을까?

가장 큰 배경은 북극이 빠르게 따뜻해지고 있다는 점입니다.

하지만 “기온이 올라가니 얼음이 녹는다”만으로 모든 과정을 설명할 수는 없습니다.

얼음이 줄어들면 햇빛을 반사하던 밝은 표면이 줄고, 대신 어두운 바닷물이 드러납니다.

어두운 바다는 얼음보다 태양에너지를 더 많이 흡수합니다.

이 관계는 다음과 같이 이해하면 쉽습니다.

① → ② → ③ → ④ 순서로 이어집니다.

이렇게 처음의 변화가 다시 그 변화를 강화하는 과정을 양의 피드백이라고 합니다.

물론 북극 해빙 변화에는 바람, 구름, 해류, 수증기와 대기순환 등 여러 요인이 함께 작용합니다.

지구 전체의 장기적인 온도 변화는 지구 평균기온은 산업화 이전보다 얼마나 상승했을까?에서 함께 확인할 수 있습니다.

북극 해빙이 녹으면 해수면이 크게 올라갈까?

많이 헷갈리는 부분입니다.

북극 해빙은 이미 바닷물 위에 떠 있습니다.

그래서 해빙 자체가 녹는 것은 육지에 있던 얼음이 새롭게 바다로 들어오는 것과 다릅니다.

즉 북극 해빙 감소의 가장 중요한 의미는 해수면 자체보다 북극의 에너지 균형, 해양과 대기의 열교환, 생태계 변화 등에 있습니다.

육지 위 얼음인 그린란드 빙상의 질량 감소는 해수면 상승과 직접 연결됩니다.

전체 해수면 변화는 전 지구 해수면 상승의 관측과 미래 전망에서 자세히 설명하고 있습니다.

북극 생태계에는 어떤 변화가 생길까?

북극 해빙은 단순한 얼음판이 아닙니다.

얼음 아래와 주변에는 조류와 미생물이 살고, 작은 동물과 어류로 이어지는 먹이망이 형성됩니다.

바다표범은 해빙을 쉬거나 번식하는 공간으로 이용하고, 북극곰은 얼음 위를 이동하며 바다표범을 사냥합니다.

해빙이 일찍 녹거나 늦게 얼기 시작하면 이 동물들이 얼음을 이용할 수 있는 시간과 공간도 달라집니다.

다만 모든 생물이 같은 영향을 받는 것은 아닙니다. 지역과 종에 따라 영향의 크기와 방향이 다를 수 있습니다.

얼음이 줄면 북극 항로는 더 안전해질까?

여름 해빙이 줄어들면서 과거보다 선박이 접근할 수 있는 해역이 늘어난 것은 사실입니다.

하지만 “얼음이 적다 = 항해가 안전하다”는 뜻은 아닙니다.

남아 있는 얼음은 바람과 해류에 따라 빠르게 이동할 수 있고, 낮은 수온과 갑작스러운 날씨 변화, 부족한 항만·구조시설과 통신 문제도 있습니다.

따라서 해빙 감소는 해운 기회를 늘리는 동시에 새로운 안전·환경 문제도 함께 만듭니다.

2026년 현재 북극 해빙은 어디까지 왔을까?

2026년 해빙계절은 아직 진행 중입니다.

NSIDC가 2026년 9월 3일 공개한 분석에 따르면 2026년 8월 평균 북극 해빙범위는 약 556만㎢였습니다.

이는 위성관측 기록에서 7번째로 낮은 8월 평균입니다.

보퍼트해와 축치해 등에서는 8월 동안 얼음이 빠르게 줄었고, 북극해 여러 지역에서 평년보다 적은 해빙이 관측됐습니다.

이 글의 장기 비교에는 확정된 2025년까지의 자료를 사용하고, 2026년 자료는 현재 진행 상황을 보여주는 관측값으로 따로 구분했습니다.

앞으로 북극의 여름 얼음이 사라질 수도 있을까?

기후과학에서 말하는 ‘사실상 얼음이 없는 북극’은 북극의 얼음이 완전히 0이 된다는 뜻이 아닙니다.

일반적으로 9월 해빙범위가 100만㎢ 미만으로 줄어든 상태를 의미합니다.

IPCC AR6는 북극해가 2050년 이전에 적어도 한 번은 9월에 이런 상태에 도달할 가능성이 높다고 평가했습니다.

하지만 정확히 몇 년에 처음 나타날지는 알 수 없습니다.

장기적인 지구온난화뿐 아니라 그해 여름의 바람, 구름, 기온과 해양의 열 상태도 해빙에 큰 영향을 주기 때문입니다.

또 한 번 이런 상태가 나타났다고 해서 이후 매년 계속 같은 상태가 된다는 뜻도 아닙니다.

북극 해빙과 남극 빙상은 같은 문제일까?

둘 다 지구의 얼음 환경인 ‘빙권’에 속하지만 구조는 매우 다릅니다.

북극 해빙은 바닷물이 얼어 바다 위에 떠 있는 얼음입니다.

반면 남극 빙상은 대륙 위에 쌓인 거대한 육상 얼음입니다.

그래서 북극 해빙 변화는 알베도, 해양과 대기의 열교환, 북극 생태계 변화와 밀접하고, 남극 빙상의 질량 감소는 장기적인 해수면 상승과 직접 연결됩니다.

남극의 변화는 남극 빙상 위기와 티핑포인트에서 따로 설명하고 있습니다.

북극 해빙의 변화를 숫자로 정리하면

자주 묻는 질문

결론: 북극 해빙은 넓이뿐 아니라 ‘구조’가 달라지고 있다

북극의 얼음은 원래 계절마다 늘었다 줄었다 합니다.

그래서 어느 한 해의 기록만 보고 “북극 얼음이 사라지고 있다”거나 반대로 “다시 회복되고 있다”고 판단하는 것은 적절하지 않습니다.

중요한 것은 1979년 이후 이어진 수십 년의 기록입니다.

그 기록에서는 여름 최소 해빙범위가 장기적으로 감소했고, 최근의 낮은 기록들이 2007년 이후에 집중돼 있습니다.

또 하나의 중요한 변화는 얼음의 나이입니다.

2025년 9월 최소 시점에 4년을 초과해 살아남은 오래된 해빙은 약 9만5천㎢로, 1985~2004년 평균보다 약 95% 적었습니다.

이것은 북극이 단순히 “얼음 면적이 줄어든 곳”이 아니라 오래되고 두꺼운 얼음이 줄고, 더 젊고 얇은 얼음의 비중이 커진 곳으로 변하고 있다는 의미입니다.

북극 해빙을 이해할 때는 “올해 몇 위인가?”라는 질문보다 “수십 년 동안 얼음의 범위와 나이가 어떻게 달라졌는가?”를 함께 보는 것이 더 중요합니다.

자료 및 출처