그린란드 빙하는 지금 얼마나 빠르게 녹고 있을까?위성으로 확인한 얼음 손실

그린란드에서는 지금 얼마나 많은 얼음이 사라지고 있을까?

그린란드를 위에서 바라보면 섬 대부분이 거대한 얼음으로 덮여 있습니다. 규모가 워낙 커서 쉽게 변하지 않을 것처럼 보이지만 인공위성은 지난 수십 년 동안 지속적인 질량 감소를 관측하고 있습니다.

NASA의 최신 GRACE와 GRACE-FO 위성 분석에 따르면 2002년부터 2025년까지 그린란드 빙상은 연평균 약 264기가톤의 얼음을 잃었습니다.

1기가톤은 10억 톤입니다. 따라서 264기가톤은 약 2,640억 톤입니다.

다만 이 숫자는 매년 정확히 같은 양의 얼음이 사라졌다는 뜻이 아닙니다. 2002~2025년 전체 변화량을 기간으로 나눈 장기 평균입니다.

그린란드 빙상이 줄어드는 모습은 위성에서 어떻게 보일까?

NASA와 JPL은 GRACE·GRACE-FO 관측자료를 이용해 그린란드 빙상의 질량 변화를 지도 형태로 시각화하고 있습니다.

이 지도에서 주황색과 붉은색이 짙은 곳일수록 장기간 질량 감소가 컸던 지역입니다. 밝은 파란색은 질량 증가, 흰색은 상대적으로 변화가 작았던 지역을 의미합니다.

NASA 분석에서는 높은 고도의 빙상 중심부보다 낮은 고도와 해안 지역에서 더 큰 질량 감소가 나타났으며, 특히 서부 그린란드 해안을 따라 큰 감소가 관측됐습니다.

‘빙하가 녹는다’와 ‘빙상이 질량을 잃는다’는 같은 뜻일까?

일상적으로는 그린란드의 얼음 감소를 모두 “빙하가 녹는다”고 표현하지만 과학적으로는 조금 더 구분해서 보는 것이 정확합니다.

빙상(ice sheet)은 5만㎢ 이상 육지를 덮고 있는 거대한 얼음 덩어리입니다. 현재 지구에는 그린란드와 남극에 두 개의 빙상이 존재합니다.

그린란드가 얼음을 잃는 과정은 크게 두 가지입니다. 하나는 눈과 얼음이 표면에서 녹아 물로 흘러나가는 과정이고, 다른 하나는 빙상이 해안으로 이동한 뒤 빙하 끝에서 얼음이 떨어져 나가는 과정입니다.

그린란드 빙상은 얼마나 거대할까?

NSIDC에 따르면 그린란드 빙상은 약 170만㎢에 걸쳐 섬의 약 80%를 덮고 있으며, 평균 두께는 2km 이상이고 가장 두꺼운 곳은 3km를 넘습니다.

전체 얼음량은 약 290만㎦에 이릅니다.

이 얼음이 모두 사라진다고 가정하면 전 지구 평균 해수면을 약 7.4m 높일 수 있는 규모입니다.

위성은 어떻게 얼음의 ‘무게’를 잴까?

그린란드 전체를 거대한 저울 위에 올려놓을 수는 없습니다. 대신 과학자들은 지구 중력장의 아주 작은 변화를 이용합니다.

GRACE(Gravity Recovery and Climate Experiment)와 후속 임무인 GRACE-FO는 지구를 돌면서 중력장의 변화를 정밀하게 측정합니다.

그린란드에서 수천억 톤 규모의 얼음이 사라지면 해당 지역의 질량이 줄고, 중력장에도 미세한 변화가 생깁니다.

이 신호를 분석하면 빙상 전체의 질량이 시간에 따라 어떻게 변했는지를 계산할 수 있습니다.

왜 매년 얼음 손실량이 똑같지 않을까?

그린란드의 질량 변화는 매년 크게 달라질 수 있습니다.

여름 기온뿐 아니라 겨울 강설량, 구름, 대기순환, 표면 반사도, 해수온, 출구빙하의 흐름까지 여러 요인이 동시에 영향을 줍니다.

어떤 해에는 겨울에 눈이 많이 내려 빙상에 상당한 질량이 추가될 수 있습니다.

반대로 매우 따뜻하고 건조한 여름에는 표면 융해와 융빙수 유출이 크게 증가할 수 있습니다.

따라서 특정 한 해를 보고 “그린란드 빙상이 회복됐다”거나 “갑자기 붕괴하고 있다”고 판단하는 것은 적절하지 않습니다.

표면 질량수지란 무엇일까?

빙상 연구에서 자주 등장하는 용어가 표면 질량수지(Surface Mass Balance·SMB)입니다.

쉽게 말하면 빙상 표면의 가계부입니다.

겨울에 눈이 내리면 질량이 증가하고, 여름에 눈과 얼음이 녹아 물로 빠져나가면 질량이 감소합니다.

하지만 표면 질량수지만으로 빙상 전체의 질량 변화를 판단할 수는 없습니다.

빙하가 해안으로 이동해 바다로 빠져나가는 양도 포함해야 전체 질량수지, 즉 총질량의 증가와 감소를 알 수 있습니다.

여름이면 그린란드 전체가 녹는 것일까?

아닙니다.

그린란드의 주요 표면 융해철은 대체로 여름에 집중됩니다. 낮은 고도와 남서부 해안에서 먼저 융해가 시작되고, 여름이 진행될수록 더 넓은 지역으로 확대됩니다.

그러나 높은 고도의 빙상 내부는 훨씬 차갑습니다.

2,000m 이상의 지역에서도 짧은 융해가 나타날 수 있지만 가장 높은 내륙 지역에서는 표면 융해가 상대적으로 드뭅니다.

따뜻한 바다는 왜 그린란드 빙하에 영향을 줄까?

그린란드 가장자리에는 빙상 내부의 얼음을 바다로 운반하는 출구빙하(outlet glacier)가 있습니다.

출구빙하는 얼음으로 된 매우 느린 강과 비슷합니다. 내륙의 얼음이 중력에 의해 해안 방향으로 흐르고 일부는 바다로 들어가 빙산으로 분리됩니다.

빙하 끝부분과 맞닿는 바닷물이 따뜻해지면 얼음을 아래쪽이나 가장자리에서 녹이고 빙하의 흐름과 안정성에도 영향을 줄 수 있습니다.

NASA 역시 그린란드 주변의 따뜻한 해수가 현대의 빙상 질량 손실에 중요한 역할을 한다고 설명합니다.

그린란드 얼음 손실은 해수면을 얼마나 높이고 있을까?

북극해의 해빙과 달리 그린란드 빙상은 대부분 육지 위에 있습니다.

따라서 빙상에서 손실된 얼음이 바다로 이동하면 바다에 새로운 물이 추가되고 전 지구 평균 해수면을 높입니다.

NASA의 GRACE·GRACE-FO 분석에 따르면 2002~2025년 그린란드 빙상의 연평균 약 264기가톤 질량 손실은 전 지구 평균 해수면을 연간 약 0.8mm 높이는 데 기여했습니다.

0.8mm라는 숫자는 작게 느껴질 수 있습니다. 그러나 해수면 변화는 여러 해에 걸쳐 누적됩니다.

여기에 남극 빙상과 산악빙하의 질량 감소, 바닷물의 열팽창이 함께 더해집니다.

전체적인 해수면 변화는 전 지구 해수면 상승의 관측과 미래 전망에서 자세히 볼 수 있습니다.

그린란드 빙상이 모두 녹으면 정말 해수면이 약 7.4m 오를까?

현재 NASA와 NSIDC가 제시하는 그린란드 빙상 전체의 해수면 환산량은 약 7.4m입니다.

하지만 이것은 현재 속도로 몇 년 안에 발생한다는 예측이 아닙니다.

빙상은 대기 온도, 강설, 해양온도, 빙하 흐름, 온실가스 배출경로 등에 따라 수십 년에서 수천 년 규모로 반응합니다.

따라서 7.4m는 그린란드 빙상 전체가 가진 장기적인 해수면 잠재량으로 이해해야 합니다.

미래에는 그린란드 빙상이 어떻게 달라질까?

미래 변화를 연구할 때는 위성관측뿐 아니라 기후모델과 빙상모델을 함께 사용합니다.

NASA Scientific Visualization Studio의 ‘Greenland Ice Sheet: Three Futures’ 자료는 서로 다른 기후 조건에서 2300년까지 그린란드 빙상이 어떻게 달라질 수 있는지를 비교한 모델 시뮬레이션입니다.

여기에서 특히 중요한 점은 이 그림이 관측값이 아니라 미래 시뮬레이션이라는 것입니다.

온실가스 배출량과 기후조건이 달라지면 결과도 달라지므로 하나의 그림을 확정적인 미래로 받아들여서는 안 됩니다.

그린란드와 AMOC는 어떤 관계가 있을까?

그린란드 빙상의 질량 감소는 해수면뿐 아니라 북대서양의 담수 환경과도 연결됩니다.

빙상에서 나온 융빙수가 북대서양으로 유입되면 표층 해수의 염분과 밀도를 낮추는 방향으로 작용할 수 있습니다.

이 때문에 그린란드 담수 유입은 대서양 자오선 역전순환(AMOC)의 미래 변화를 연구할 때 고려하는 중요한 요인 가운데 하나입니다.

다만 현재 관측되는 AMOC 변화의 원인을 그린란드 융빙 하나로 설명할 수는 없습니다.

해수온 상승, 바람, 강수 변화, 자연적인 해양 변동 등 여러 요인이 함께 작용합니다.

이 내용은 AMOC는 정말 느려지고 있을까? 대서양 대순환의 변화에서 관측과 전망을 구분해 설명하고 있습니다.

눈이 많이 오면 그린란드 빙상은 회복할 수 있을까?

따뜻해진 대기는 더 많은 수증기를 포함할 수 있기 때문에 일부 높은 고도에서는 강설이 증가할 수 있습니다.

실제로 NSIDC는 높은 고도의 강설 증가가 일부 질량 감소를 상쇄해왔다고 설명합니다.

하지만 최근 수십 년 전체를 보면 낮은 고도의 융해와 빙하 유출에 의한 손실이 이러한 질량 증가보다 더 크게 나타났습니다.

가계부로 비유하면 입금액이 늘어난 해가 있더라도 장기간 출금액이 더 많으면 전체 잔액은 줄어드는 것과 같습니다.

얼음이 녹으면 더 잘 녹는 과정도 있다

새로 내린 눈은 밝기 때문에 태양빛을 많이 반사합니다.

표면이 빛을 반사하는 정도를 알베도(albedo)라고 합니다.

눈이 녹아 상대적으로 어두운 얼음이 드러나거나 먼지와 불순물이 쌓이면 표면이 더 많은 태양에너지를 흡수할 수 있습니다.

그러면 표면온도가 높아지고 추가 융해가 일어나기 쉬워질 수 있습니다.

이처럼 처음의 변화가 다시 그 변화를 강화하는 과정을 양의 피드백이라고 합니다.

다만 그린란드의 미래는 알베도 하나만으로 결정되지 않습니다. 강설, 구름, 대기순환, 빙하 흐름, 해수온 등 다양한 과정이 동시에 작용합니다.

그린란드 빙상과 북극 해빙은 무엇이 다를까?

둘 다 북극권의 얼음이지만 해수면 측면에서는 중요한 차이가 있습니다.

그린란드 빙상은 대부분 육지 위의 얼음입니다. 따라서 질량이 바다로 이동하면 해수면을 직접 높입니다.

반면 북극 해빙은 이미 바다 위에 떠 있는 얼음입니다.

해빙이 녹으면 알베도와 북극 기후에는 큰 영향을 주지만, 육지빙하처럼 바다에 새로운 물을 추가하는 방식으로 전 지구 평균 해수면을 크게 높이지는 않습니다.

북극 해빙의 장기 변화는 북극 해빙 감소는 얼마나 빠르게 진행되고 있을까?에서 따로 확인할 수 있습니다.

그린란드와 남극은 같은 방식으로 변하고 있을까?

그린란드와 남극 모두 육지 위에 거대한 빙상을 가지고 있지만 기후와 빙하 구조, 해양의 영향은 서로 다릅니다.

그린란드에서는 표면 융해와 출구빙하의 질량 방출이 모두 중요합니다.

남극에서는 특히 바다와 접하는 빙붕과 해저지형, 따뜻한 심층수의 유입이 일부 지역의 빙상 안정성에 중요한 역할을 합니다.

따라서 두 빙상을 같은 메커니즘으로 단순 비교하면 안 됩니다.

남극 빙상의 장기 위험과 임계점 연구는 남극 빙상과 티핑포인트는 무엇을 의미할까?에서 별도로 다루고 있습니다.

2026년 현재 무엇을 확실히 말할 수 있을까?

자주 묻는 질문

결론: 하루의 융해보다 수십 년의 질량 변화가 중요하다

그린란드에서는 겨울에 눈이 쌓이고 여름에 일부가 녹는 계절 변화가 매년 반복됩니다.

따라서 한 번의 폭염이나 특정 여름의 융해만으로 빙상 전체의 상태를 판단할 수는 없습니다.

중요한 것은 빙상 전체로 들어오는 질량과 빠져나가는 질량을 장기간 합산했을 때 어느 방향으로 움직이고 있는가입니다.

NASA의 최신 위성관측이 보여주는 핵심은 분명합니다.

2002~2025년 그린란드 빙상은 연평균 약 264기가톤의 질량을 잃었으며, 그 손실은 전 지구 평균 해수면을 연간 약 0.8mm 높이는 데 기여했습니다.

그린란드를 이해할 때 가장 중요한 질문은 “오늘 얼마나 녹았는가?”보다 “수십 년 동안 빙상 전체의 무게가 어떻게 변하고 있는가?”입니다.

자료 및 출처